現存中國古代最大(dà)的(de)建築群北(běi)京宮殿，曾經有二十四個(gè)明(míng)、清皇帝在其内統治中國達五個(gè)世紀之久。宮殿的(de)營建始于永樂(yuè)十五年（1417年），完成于永樂(yuè)十八年（1420年），共建房(fáng)八千三百五十間。其後曆明(míng)、清兩朝，宮中建築物(wù)屢有重建、增建，但宮殿的(de)總體規模與布局框架在永樂(yuè)時(shí)代已經奠定，以後的(de)變化(huà)隻是局部性的(de)。
從景山之上向南(nán)眺望，紫禁城(chéng)的(de)主要宮殿位于中軸線上。
明(míng)初營建這(zhè)座宮殿是在元朝大(dà)内舊(jiù)宮的(de)基址上進行的(de)。元朝覆滅時(shí)，大(dà)内舊(jiù)宮未遭破壞，後來(lái)被改成朱棣的(de)燕王府，永樂(yuè)十四年(1416年)明(míng)成祖朱棣決定遷都北(běi)京，就将舊(jiù)宮全部拆除，再按照(zhào)南(nán)京宮殿的(de)模式重建新宮。這(zhè)就是今天我們所見到的(de)北(běi)京宮殿。
明(míng)代的(de)《北(běi)京宮殿圖》
建築北(běi)京宮殿隻化(huà)了(le)四年時(shí)間，這(zhè)麽大(dà)的(de)建築群能在短時(shí)期内完成，顯然和(hé)中國傳統木(mù)構架建築技術的(de)優點是分(fēn)不開的(de)，但也(yě)和(hé)提前備料有關。早在永樂(yuè)五年，明(míng)成祖就派大(dà)臣們分(fēn)赴四川、湖廣、江西、浙江、山西等地采運木(mù)料。磚的(de)生産主要依靠山東臨清和(hé)江蘇蘇州兩地，其中蘇州生産的(de)鋪地方磚質地細密，堅實耐磨，尺寸可(kě)達10厘米×80厘米×80厘米，被稱爲“金磚”，由于制作過程複雜(zá)，從取土到成磚需要有一年的(de)時(shí)間。石料采自北(běi)京西南(nán)郊房(fáng)山，是一種稱爲“漢白玉”的(de)大(dà)理(lǐ)石，色白而質勻。琉璃瓦則在京郊設窯燒制，有黃(huáng)、綠(lǜ)、藍、黑(hēi)等色。
木(mù)構架建築的(de)一個(gè)嚴重缺陷就是易遭火災，北(běi)京宮殿建成後的(de)第二年（1421年），奉天、華蓋、謹身三大(dà)殿就因雷火被焚，第三年（1422年）乾清宮又被焚。重建後的(de)三大(dà)殿又于公元1557年及公元1597年兩次焚毀。在建築布局上，主殿兩側用(yòng)斜廊聯結東西庑、三殿之間用(yòng)穿堂聯結的(de)辦法，又造成一處起火延及一大(dà)片的(de)嚴重後果。雖然當時(shí)也(yě)采取了(le)一些防火措施，例如廊庑每隔若幹間設一道防火牆，屋面基層内加錫片，後宮各庭院之間用(yòng)高(gāo)牆分(fēn)隔等，但由于缺乏有效的(de)防雷措施及布局上的(de)缺陷，終未能防止火災的(de)發生。
黃(huáng)琉璃瓦、漢白玉台基與欄杆、紅牆、青綠(lǜ)色調的(de)彩畫(huà)，這(zhè)是北(běi)京宮殿色彩的(de)基調，在藍色天幕籠罩下(xià)，格外絢麗璀璨，顯示了(le)皇宮的(de)豪華高(gāo)貴、與衆不同的(de)氛圍。按照(zhào)“五行”說，青、白、紅、黑(hēi)、黃(huáng)五方位色中的(de)黃(huáng)色代表中央，是皇帝所在。因此，琉璃瓦以黃(huáng)色爲最高(gāo)等級。北(běi)京宮殿主要建築用(yòng)黃(huáng)琉璃瓦以顯皇威，即源于此。
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